Corría el año 1916, y Nelson acababa de graduarse de médico en su tierra natal. Poco después, ese año y con seis meses de casados, él y su esposa llegaron a China. A los 22 años se convirtió en cirujano del único hospital en una zona de, al menos, dos millones de habitantes. Junto con su familia, vivieron allí 24 años, dirigiendo el hospital, realizando cirugías y compartiendo el evangelio con miles de personas. Anteriormente llamado «diablo extranjero» por los que desconfiaban de los foráneos, Nelson Bell llegó a ser conocido como «la Campana [Bell, en inglés] que ama al pueblo chino». Su hija Ruth se casó más tarde con el evangelista Billy Graham.